San Nicolás fue arzobispo de Myra, actual Turquía, que al morir sus padres siendo aún un niño, repartió sus riquezas entre los pobres y se ordenó sacerdote. Al ser nombrado obispo muy joven se le conoció como el Niño Obispo.
Fue nombrado por la Iglesia Santo Patrón de la Infancia de manera que en las catedrales de la Europa medieval, incluida la catedral de la Diócesis de Cartagena, se celebraban las llamadas Fiestas del Obispillo el 6 de diciembre, día de San Nicolás.
Un ilustrador llamado Nast de mediados del siglo XIX lo transformó en un hombre mayor con una prominente barriga contenida por un cinturón. Le incorporó el color rojo de su ropa, el abeto, el muérdago y confirmó el Polo Norte como su lugar habitual de residencia.
Durante siglos se fusionaron nuevos elementos propios de Estados Unidos con tradiciones importadas del viejo continente: el Padre Navidad de los ingleses (procedente de la tradición vikinga), el Buen Hombre Navidad de los franceses (repartidor de regalos sobre los zapatos depositados junto a la chimenea), etc.
Desde Estados Unidos llegó hasta tierras británicas como Santa Claus y desde allí dio un salto a Francia como Pére Noël, llegando a España como Papá Noel. La marca Coca Cola le dio el aspecto actual en una campaña publicitaria de 1931.
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